После японской атаки на Пёрл-Харбор 7 декабря 1941 года, Рейган прервал свою актерскую карьеру и 19 апреля 1942 года поступил на действительную военную службу. Первая попытка пройти медицинскую комиссию в действующую армию закончилась неудачно по причине проблем со зрением, но на повторной комиссии Рейган был признан ограниченно годным к военной службе. Его первое назначение было в качестве сотрудника по связи военного транспортного управления. В это время Уорнер Бразерс и военное руководство планировали снять фильм об авиации и рассчитывали, что Рейган будет участвовать в нём, поэтому 15 мая 1942 года он подал заявление на перевод в ВВС. Перевод был одобрен 9 июня 1942 года[12][13][14].
Во время действительной военной службы Рейган не только работал в качестве адъютанта, офицера по кадрам, участвовал в церемониях проводов солдат на передовую, открытия военных займов (Series E bond (англ.)русск.), но и был командирован для участия в создании некоторых военных фильмов тех лет.
Это были и пропагандистские и художественные и учебные фильмы, такие как музыкальная комедия «Это армия» (This Is the Army (англ.)русск.), «За бога и страну», учебный фильм «Цель — Токио» и другие[15]. К концу войны подразделения, где служил Рональд Рейган, произвели около четырёхсот различных фильмов. Рейган закончил действительную военную службу 9 декабря 1945 года[12][13][14].
В будущем, после актёрской карьеры, Рональд Рейган неоднократно был замечен в том, что под видом реальных воспоминаний о военном периоде своей жизни на самом деле рассказывал киноистории из фильмов[16].