У грудні 1943 року американський бомбардувальник B-17F «Літаюча фортеця» під назвою «Ye Olde Pub» під командуванням другого лейтенанта Чарлі Брауна повертається з бойового вильоту — вони бомбили завод «Фокке-Вульф» у Бремені. Літак отримує прямі влучання зенітної артилерії ще над ціллю. Потім на пошкоджену машину навалюються німецькі винищувачі. У результаті один двигун повністю зруйнований, два пошкоджені й працюють на половині потужності, носовий плексиглас розбитий снарядом, хвостове оперення продірявлене, лівий елерон відірваний, у фюзеляжі дірки діаметром до метра, гідравліка витекла, киснева та електрична системи частково виведені з ладу. З десяти членів екіпажу один стрілець убитий, шестеро поранені, включаючи самого Брауна, який ненадовго втратив свідомість. Літак входить у штопор, Браун виходить з нього на висоті близько 300 метрів і продовжує летіти додому.
Коли пошкоджений B-17 повільно летить на низькій висоті, його наздоганяє німецький пілот обер-лейтенант Франц Штіглер. Це ас із 22 підтвердженими перемогами, він летить на Messerschmitt Bf 109G-6. Після тих перемог, які він має, достатньо збити чотиримоторний бомбардувальник, і він отримає Лицарський хрест, найвищу бойову нагороду Німеччини. Штіглер заходить бомбардувальнику в хвіст.
І не стріляє. Натомість він зближується впритул. Він бачить, що літак ледь тримається в повітрі, стрілець у хвостовій турелі весь у крові й явно мертвий, крізь пробоїни у фюзеляжі видно, як ті, хто вижив, намагаються надати допомогу пораненим. За його власними словами, він згадав слова свого першого командира ескадрильї, Густава Ределя, сказані ще в Північній Африці: «Якщо я коли-небудь почую, що ти стріляєш у пілота, який спускається на парашуті, я особисто застрелю тебе. Це не авіація, це вбивство». Штіглер вирішує, що розстрілювати цей літак — це не повітряний бій, це добивання пораненого.
Тоді Штіглер робить те, за що в разі виявлення його б розстріляли: він приєднується до американського бомбардувальника й супроводжує його через німецьку протиповітряну оборону. Зенітки на землі, побачивши поруч із бомбардувальником свій винищувач, не відкривають вогонь — вони припускають, що Штіглер збирається збити літак сам або вже збив, а летить поруч, щоб підтвердити.
