Тем временем армия Булавина достигла Черкасска и 1 мая захватила его, разбив накануне лоялистов атамана Лукьяна Максимова. 6 мая сам Максимов и ряд его сторонников были казнены. Распря в среде донских казаков завершилась, а промосковская партия была обезглавлена.
9 мая Булавин был избран атаманом Войска Донского.
Свою армию повстанцы разделили на три части:
Волжское направление возглавили отряды атаманов Игната Некрасова, Иване Павлова, Лукьяна Хохлача (3,5 тыс. человек). 12-13 мая 1708 года они взяли Дмитриевск, 26 мая осадили Саратов, но овладеть им не смогли и двинулись на Царицын, который захватили 7 июня. Царицынский воевода Афанасий Турченинов был казнён.
Северское направление возглавили отряды атаманов Семена Драного, Н. Голого и С. Беспалого, которые отправились на Северский Донец и Слободскую Украину и в ночь на 8 июня 1708 года на реке Уразовой (Валуйки) разгромили Сумский полк. Именно эта группировка повстанцев первой встретилась с превосходящей по численности (до 32 тыс. солдат) армией В. В. Долгорукова. 30 июня и 2 июля 1708 года отряды Драного и Беспалого (6,5 тыс. человек) потерпели серьёзные поражения под местечком Тор и в урочище Кривая Лука на Северском Донце. После смерти Семена Драного северское направление возглавил Никита Голый, который к 30 июля в районе Старого Айдара собрал около 1000 человек «голудьбы», а к концу августа — 3 тыс. или больше.
Азовское направление возглавил лично Булавин (2 тыс. человек). 6 июля начался штурм Азова, закончившийся неудачей. Воспользовавшись неудачей и опасаясь царской расправы группа домовитых казаков составила заговор против Булавина, в результате которого 7 июля атаман был убит (по другой версии покончил самоубийством).
